Le Citron de Menton, ce « fruit d’Or » d’appellation IGP, renferme sous sa peau épaisse et texturée, une histoire longue de plusieurs siècles. Croquer dans ce citron, c’est goûter à tout un terroir et un savoir-faire. Saviez-vous qu’une fête lui est dédiée à Menton ?
Il était une fois, au 15e siècle, la belle ville de Menton, nichée dans le Sud Est de la France aux frontières italiennes. Ses paysages composés de céréales, de vignes et de figuiers n’abritaient alors que quelques agrumes. Riche d’un climat exceptionnel et d’une situation idéale pour la culture d’agrumes en restanques, la ville décide d’intensifier son agrumiculture. Nous sommes au 17e et 18e siècle, Menton connaît un véritable essor et règlemente la culture et le commerce de ses citrons. Jusqu’au milieu du 19e siècle, on la surnommera la Capitale européenne du Citron.
À partir du 19e siècle, Menton voit ses rues et son bord de mer se remplir d’une riche classe d’hivernants venus passer les mois les plus frais sous sa douceur climatique. Nous sommes en 1875. Pour animer la ville et divertir leur clientèle, des hôteliers mentonnais proposent d’organiser un défilé. Si les agrumes sont absents de cette première parade, l’idée séduit les artistes, les habitants et les vacanciers. Il faudra attendre 1929 pour que le citron rejoigne les festivités, lors d’une exposition d’agrumes et de fleurs dans les jardins de l’hôtel Riviera. L’idée est accueillie avec un tel engouement que l’année suivante, les mentonnaises défileront dans les rues, poussant des chariots décorés d’agrumes. C’est en 1934 que la municipalité donnera à ce cortège le nom de la Fête du Citron. Aujourd’hui, elle est reconnue par le ministère de la Culture et inscrite à l’inventaire du patrimoine culturel immatériel en France.
Surnommé le Fruit d’Or, il n’est définitivement pas comme les autres de sa catégorie : reconnaissable à sa forme ronde et sa peau épaisse, parfois irrégulière, il offre une acidité douce et une palette aromatique unique et subtile. Tout se mange dans ce citron, certains le croquent même à pleines dents !
Ce produit d’excellence profite d’un climat et d’une géographie idéale à Menton. Cultivé en restanques, sur de petites superficies, il participe à la préservation des paysages du Sud. C’est un fruit délicat, sensible aux maladies et intempéries qui ont d’ailleurs provoqué en partie son déclin dans les années 1950. La ville encourage depuis à la plantation et la culture de citronniers dans son bassin, dans le respect des traditions. Symbole du terroir méditerranéen, le citron de Menton est le seul citron à avoir obtenu le label IGP. Il s’invite aujourd’hui aux tables de grands chefs et même dans leur jardin à l’instar du chef triplement étoilé Mauro Colagreco qui le cultive et le sublime en cuisine au travers de créations innovantes et savoureuses.
Vous comprendrez maintenant pourquoi, depuis 1934, les azuréens et les touristes attendent le mois de février avec impatience pour se réunir et célébrer ce fruit d’or. À cette occasion, la foule se presse pour venir contempler les « corsos de fruits d’or », des chars d’agrumes aux dimensions vertigineuses ! Les danseurs battent le pavé au son des groupes folkloriques, sous une pluie de confettis.
Pour prolonger ce voyage gustatif, je vous propose une recette de confiture à la Mentonnaise. Cette confiture aux parfums acidulés et aux notes rondes me rappelle ceux du lemon curd, cette crème de citron onctueuse que je mangeais à la cuillère lors de mes séjours en Angleterre.
Confiture à la mentonnaise
- 250g de citron de menton
- 250g de sucre de canne blond
Matériel :
- 2 bocaux de 250g propres et stérilisés
- 1 mixeur
- 1 casserole en inox (type fait-tout)
- Nettoyez vos citrons à l’eau claire en retirant le pédoncule.
- Placez les citrons dans la casserole et couvrez d’eau à hauteur. Portez à ébullition et faites cuire à feu moyen pendant 30 minutes, à couvert, jusqu’à ce que les citrons craquèlent.
- Transférez les citrons dans un saladier rempli d’eau froide et laissez-les tremper toute une nuit.
- Le lendemain, stérilisez vos bocaux à l’eau chaude. Coupez les citrons en 2 dans le sens de la longueur puis détaillez-les en quartiers.
- Placez-les dans une casserole avec 2cl d’eau de trempage et portez à ébullition. Ajoutez le sucre, mélangez et aux premières ébullitions, baissez sur feu moyen. Laissez cuire 10 minutes à feu doux en remuant régulièrement avec une cuillère en bois.
- Lorsque la confiture nappe la cuillère, mixez la préparation et remplissez les pots à confiture stérilisés. Refermez et retournez-les pendant 10 min avant de les remettre à l’endroit. Étiquetez vos bocaux et conservez-les dans un endroit sec, à l’abri de la lumière.
La confiture se conserve plusieurs mois. Une fois ouverte, consommez-la dans les 3 mois.
